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Vers 1500, les peuples autochtones occupent le nord-est de l'Amérique du Nord depuis plusieurs millénaires. Selon la perspective autochtone, cette présence remonte à des temps immémoriaux[2]. Dans cette partie du continent, les autochtones entretiennent une relation avec l'environnement qui se manifeste dans leur grande connaissance du territoire et leur mode de vie. Qu'elles soient sédentaires[3] ou nomades[4], ou un peu des deux, les nations iroquoiennes, algonquiennes et inuite forment ainsi des sociétés complexes qui participent à de vastes réseaux d'échanges. Ces nations établissent donc des relations économiques et politiques entre elles et se partagent le territoire et ses ressources grâce à des alliances.
Quels sont les peuples autochtones qui habitent le nord-est de l'Amérique du Nord au 16e siècle?
Plusieurs peuples issus des familles linguistiques iroquoienne, algonquiennes et inuite habitent et utilisent le territoire qui correspondent nos jours à la province du Québec. Au Québec, on désigne aujourd’hui les peuples autochtones comme les Premières Nations et la nation inuite.
Comment les nations autochtones sont-elles organisées sur le plan social ?
Les nations iroquiennes, majoritairement sédentaires[3], habitent dans des villages regroupés en clan[5] à l'intérieur d'une palissade[6]. Ce sont les femmes aînées qui ont le plus d'influence au sein du clan. On les nomme les mères du clan[5]. Ces femmes désignent les chefs et elles transmettent leur statut à leur fille, on parle donc ici de société matrilinéaire[7]. De leur côté, les nations algonquiennes, majoritairement nomades[4], forment des bandes qui regroupent quelques familles. Durant l'été, ces bandes se regroupent pour échanger des biens et prendre des décisions collectives. Dans une famille algonquienne, la transmission de la parenté se fait de père en fils. On parle ici de société patrilinéaire[8]. Finalement, les Inuits se déplacent sur un vaste territoire dans les régions arctiques[9]. L'été, quelques familles se regroupent en petits camps, alors que l'hiver plusieurs familles se rassemblent dans de grands camps afin de se protéger du climat rigoureux. Au sein de la nation inuite, les nouveaux-nés peuvent recevoir le nom de leurs ancêtres paternels ou maternels, ils veulent ainsi transmettre les qualités et le statut social de leurs ancêtres aux enfants.
Peu importe le mode de transmission de la parenté, matrilinéaire[7] ou patrilinéaire[8], les femmes autochtones ont de nombreuses responsabilités au sein des Premières Nations et de la nation inuite En effet, les femmes prennent part aux activités économiques et aux décisions qui concernent l'ensemble de la communauté.